Un equipo internacional de astrónomos ha identificado por primera vez azufre interestelar en fases gaseosa y sólida, un hallazgo que aporta luz sobre la composición química de la galaxia y el papel del elemento en la formación planetaria. Los resultados, publicados en Publications of the Astronomical Society of Japan, se basan en observaciones con el telescopio XRISM operado por JAXA junto a la NASA.
El elemento que faltaba
El azufre es crucial para la vida tal como la conocemos, formando parte de aminoácidos y proteínas y participando en procesos biogeoquímicos. Sin embargo, los astrónomos han notado un aparente “déficit” de azufre en regiones densas del espacio interestelar donde nacen estrellas y sistemas planetarios.
En zonas menos densas de la galaxia, el azufre se detecta como gas en el ultravioleta. En las regiones más densas, su rastro desaparecía, lo que llevó a la hipótesis de que se fijaba en partículas de polvo interestelar, aunque no había evidencia directa.
Un descubrimiento desde el otro lado de la galaxia
La clave estuvo en observar GX 340+0, a unos 11 000 pársecs de distancia. La emisión intensa de rayos X permitió al espectrómetro Resolve, del telescopio XRISM, analizar con detalle la composición del medio interestelar en esa línea de visión.
Los datos mostraron azufre ionizado como gas (S II Kβ) y un exceso de absorción que solo se explicaba si parte del azufre estaba incorporado a minerales de sulfuro de hierro, como troilita, pirrotina o pirita. Se estima que cerca del 40 % del azufre detectado está en forma sólida, atrapado en granos de polvo, con un margen de error del 15 %.
“Esta es la primera detección con alta señal del azufre interestelar en su línea de absorción S II Kβ, tanto en fase gaseosa como sólida”, explicó Lía Corrales, líder del estudio.
Azufre en polvo: una señal de formación planetaria
Este descubrimiento tiene implicaciones para la comprensión del origen planetario. Los compuestos Fe-S identificados son abundantes en meteoritos y cometas, lo que sugiere que los bloques de construcción de planetas rocosos contienen azufre desde las etapas iniciales de su formación.
El equipo también analizó 4U 1630−472 y halló una firma química similar, lo que refuerza la naturaleza interestelar del fenómeno observado.
Nuevas herramientas para cartografiar la galaxia
Además de resolver el enigma sobre el destino del azufre “perdido”, este estudio marca el inicio de una nueva técnica para cartografiar elementos como oxígeno o hierro a través de la espectroscopía de rayos X de alta resolución, permitiendo construir mapas químicos tridimensionales de la Vía Láctea.
El trabajo también subraya la necesidad de nuevos datos de laboratorio sobre cómo los sólidos absorben rayos X para perfeccionar los modelos utilizados en la interpretación del polvo cósmico.
Un paso más hacia entender el universo que habitamos
La misión XRISM ha proporcionado una herramienta poderosa para estudiar la química galáctica con una precisión sin precedentes. Al localizar el azufre ausente y mostrar su forma de existencia en el espacio, este avance nos acerca a entender cómo los elementos fundamentales de la vida se distribuyen en la galaxia… y cómo llegan a formar mundos como el nuestro.
